6·25 전쟁은 1953년 7월 27일 정전협정으로 총성이 멎었다. 그러나 전쟁이 끝났다고 말할 수 있는가. 자유대한민국의 군복을 입고 조국을 지키다 북한 땅에 끌려간 국군포로들, 그리고 그들의 아내와 자녀, 손주들이 아직도 자유대한민국의 품으로 온전히 돌아오지 못하고 있다면, 6·25는 결코 끝난 전쟁이 아니다.

그들의 가족들에게 6·25는 태어난 순간부터 따라붙은 낙인이었고, 북한 사회의 최하층으로 밀려난 삶 그 자체였다. 조국을 위해 싸운 아버지 때문에 자녀들이 죄인처럼 살아야 했던 역사는 대한민국이 결코 외면해서는 안 될 국가적 비극이다.

더 참담한 것은 이들이 어렵게 자유대한민국의 땅을 밟은 뒤에도 충분한 예우와 보호를 받지 못했다는 현실이다. 귀환 국군포로들은 국가를 위해 싸운 영웅이었지만, 현실의 대우는 영웅에 대한 예우와 거리가 멀었다.

미귀환 국군포로들의 유족 문제는 더욱 뼈아프다. 아버지와 남편, 가족을 조국에 빼앗긴 것도 모자라, 그 후손들마저 대한민국 안에서 제도와 관심의 사각지대에 놓여 있다. 그들은 단순한 탈북민이 아니다. 그들은 대한민국 군인의 가족이며, 국가가 끝까지 책임져야 할 전쟁 피해자이자 역사적 증인이다.

그럼에도 우리 사회는 이들을 제대로 기억하지 못했고, 제도는 이들의 특수한 고통을 충분히 담아내지 못했다. 자유대한민국의 품으로 돌아왔지만, 정작 국가의 품 안에서는 내팽개쳐져 있다는 절규가 나오는 이유다.

정부와 국회는 말뿐인 추모와 형식적 기념행사에서 벗어나야 한다. 생존 귀환 국군포로에 대한 실질적 예우, 의료·생계·주거 지원, 유가족과 후손에 대한 법적 지위 정비, 명예회복과 기록사업, 미귀환 국군포로 송환을 위한 국제적 압박과 외교적 노력까지 종합적인 국가 대책을 마련해야 한다. 특히 북한에서 태어나 차별과 고통을 겪은 국군포로 유자녀와 직계가족에 대해서는 별도의 지원 체계와 역사적 보상이 필요하다.

6·25는 멈춘 전쟁이 아니라, 아직 돌아오지 못한 이들의 삶 속에서 계속되고 있다. 국군포로와 그 유가족이 자유대한민국의 품으로 온전히 돌아오지 못하는 한, 그리고 돌아온 이들마저 대한민국 땅에서 외면당하는 현실이 계속되는 한, 우리는 감히 전쟁이 끝났다고 말할 수 없다.